SULAWESI SELATAN — Richie Mehta mengaku awalnya menolak tawaran menggarap film tentang Phoolan Devi. Produser Namah Pictures, Shareen Mantri Kedia, Kishor Arora, dan Kanwal Kohli, mendatanginya dengan hak adaptasi autobiografi Phoolan. Mehta menyebut dirinya "seorang pria Punjabi non-residen" yang tidak punya klaim alami atas kisah tersebut.
Setelah menyelesaikan "Delhi Crime" yang memenangi International Emmy, Mehta ragu untuk kembali menggarap materi seberat itu. Namun sang produser terus mendesak. Mereka memintanya menemukan relevansi kisah Phoolan dengan dunia hari ini.
Phoolan Devi adalah remaja miskin yang menjadi salah satu bandit paling terkenal di India setelah bertahun-tahun mengalami kekerasan berbasis kasta dan gender di pedesaan Uttar Pradesh. Ia kemudian terpilih dua kali menjadi anggota parlemen India sebelum dibunuh pada 2001.
Film "Phoolan" yang diproduksi Amazon MGM Studios dan Namah Pictures ini dibintangi Sneha Kumari sebagai Phoolan. Alih-alih memetakan seluruh hidupnya, film berbahasa Hindi ini mengisolasi satu peristiwa: pengepungan 48 jam ketika 2.000 personel polisi dan paramiliter bersenjata mengepung sebuah desa untuk menangkap Phoolan yang saat itu berusia 17 tahun.
Mehta membaca buku autobiografi Phoolan yang ia gambarkan sebagai "mengerikan" — ratusan halaman kesaksian orang pertama yang awalnya ia nilai "tidak bisa difilmkan, tidak bisa digambarkan." Yang mengubah pikirannya bukan bukunya, melainkan pertanyaan produser: temukan relevansimu sendiri dengan dunia hari ini.
Relevansi itu muncul dari sesuatu yang ia bawa sejak menyelesaikan "Delhi Crime." Perempuan berani di pusat serial itu bertahan hidup cukup lama untuk memberikan pernyataan menjelang ajal, berharap kesaksiannya menjadi preseden. Bertahun-tahun kemudian, Mehta merasa harapan itu tidak terwujud.
"Apakah sudah waktunya kita menunjukkan versi yang lebih berisi dari ini, versi yang lebih marah dari ini?" kenang Mehta saat bertanya pada dirinya sendiri. Jika "Delhi Crime" berpusat pada pelindung, "Phoolan" berpusat pada orang yang harus bertahan dari serangan langsung dan tetap memilih percaya pada kemanusiaan.
Mehta menyebut apa yang terjadi pada Phoolan Devi sebagai "ilustrasi literal dari perang gender" yang belum pernah ia lihat digambarkan di tempat lain dalam sejarah tercatat.
Perbandingan dengan "Bandit Queen" karya Shekhar Kapur (1994) menurut Mehta tak terhindarkan dan disambut baik. "Saya tidak akan berada di sini jika bukan karena film itu," ujarnya. "Penemuan saya tentang dirinya dimulai dari film itu."
Mehta kemudian bekerja dengan Seema Biswas, aktor yang memerankan Phoolan Devi di film tersebut, dalam debut penyutradaraan fiturnya "Amal." Alasan Mehta tidak sekadar mengikuti jejak film itu bersifat generasional: ia tidak yakin audiens hari ini akan mencari film tersebut sendiri.
Mehta berharap penonton yang menonton "Phoolan" kemudian meneliti sendiri era dan subjeknya. Ia mengaku persiapannya lebih condong ke catatan tertulis daripada sejarah layar genre, mengatakan tentang tradisi film dacoit Hindi bahwa "Saya lebih banyak membaca daripada menonton, sebenarnya."
Riset membawa Mehta ke lokasi Lembah Chambal yang dideskripsikan dalam autobiografi Phoolan Devi. Ia berbicara dengan penduduk desa yang cukup tua untuk mengingat pengepungan itu langsung — episode yang tidak pernah tercatat resmi dan hanya ada dalam catatannya serta memori lisan komunitas.
Satu detail dari percakapan tersebut mengubah film: beberapa penduduk desa secara independen membenarkan kisah yang sama tentang satu perwira di antara 2.000 orang yang berperilaku berbeda dari yang lain. Mehta menyebut penemuan itu menjadi bagian dari alasan film ini perlu ada.
Bahasa aksi film ini sengaja dibuat berbeda dari konvensi genre. Sinema aksi konvensional, dalam deskripsinya, dibangun untuk membuat kekerasan terasa katarsis. Mehta ingin penonton mendaftarkan skala dan ketidakseimbangan sebagai fakta, bukan tontonan.
Itu termasuk potongan berulang ke hewan, serangga, dan burung di sepanjang Sungai Chambal. Mehta menjelaskan ini bukan sisa gaya dari serial Prime Video-nya "Poacher," melainkan diambil langsung dari tulisan Phoolan Devi sendiri. Ia menulis tentang merasa lebih nyaman di antara predator di alam liar daripada di antara manusia.